Das Wort "Herbst" hat dieselben Wurzeln wie das englische "harvest" für Erntezeit.

Ursprünglich bedeutete es tatsächlich "Erntezeit", was sich auch aus verwandten Begriffen wie dem lateinischen carpere ("pflücken") oder dem griechischen karpós ("Frucht, Ertrag") ableiten lässt.

Während diese Bedeutung im Englischen erhalten blieb, hat sich "Herbst" im Deutschen zur Bezeichnung der Jahreszeit entwickelt. Im Südwesten Deutschlands hat die ursprüngliche Bedeutung jedoch überlebt: Dort bezeichnet "herbsten" immer noch die (Wein-)Lese. In derselben Region wird der Herbst oft auch als "Spätjahr" bezeichnet – in Anlehnung an den Begriff "Frühjahr".